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Una tasación

Paul Reubens se comprometió con tonterías profundas sin volverse malo u oscuro, aunque algunos compañeros se sintieron decepcionados de que se concentrara en un personaje.

Por Jason Zinoman

De todos los grandes dibujos animados de carne y hueso de la cultura popular de la década de 1980 (Hulk Hogan, Madonna, Mr. T), el que los niños pequeños identifican más fácilmente es Pee-wee Herman. Hizo el mismo tipo de bromas desagradables que hicimos nosotros (“Sé que lo eres, pero ¿qué soy yo?”), con un chillido similar, aunque más abiertamente nasal, mientras capturaba una exuberancia inconsciente que me resultaba profundamente familiar.

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Así se sintió. En realidad, Pee-wee Herman no se parecía en nada a nosotros, un hombre-niño soñador con una pajarita roja cuya sonrisa azucarada podía convertirse en un ceño punky. Pee-wee Herman, una pieza singular de arte escénico cómico para una audiencia masiva, se destacó en todas las formas en las que apareció, desde teatros de improvisación hasta programas de entrevistas nocturnos, películas y televisión de los sábados por la mañana.

Que este personaje pueda ser tan fácil de identificar y al mismo tiempo tan singular y astutamente alienígena es el estupendo truco de magia de su creador, Paul Reubens, un verdadero original que murió el domingo a los 70 años.

La primera vez que lo vi interpretar a Pee-wee fue en “Late Night With David Letterman”, donde era uno de los bichos raros que los ejecutivos del programa destacaban cuando no podían contratar estrellas reales. A diferencia del hermano Theodore, Harvey Pekar o Andy Kaufman, Pee-wee no introdujo hostilidad ni conflicto en el programa. Sus apariciones en el más irónico de los programas nocturnos fueron como invasiones de Candy Land. Traía juguetes y disfraces, y se levantaba y bailaba incluso antes de que sonara la música. Había una alegría en su presentación que fue tonificante. Te reíste no porque los chistes fueran divertidos, sino porque fueron contados con tanto compromiso para hacer que todo fuera divertido.

Letterman no sabía qué hacer con él. Tenías la sensación de que el anfitrión disfrutaba de las sacudidas adolescentes de su invitado. Pero había más ahí. Aunque Pee-wee era un personaje amplio, algo en él parecía más real que cualquier cómic convencional que lanza remates o una estrella de cine que vende una película. Este era el nivel de carisma de Bugs Bunny, construido para durar.

Paul Reubens (nacido como Paul Rubenfeld) comenzó su carrera haciendo muchos personajes para el grupo de sketches Groundlings, y pasó a encarnar personajes aún más extremos, incluido el padre del Pingüino con monóculo en “Batman Returns” y un príncipe austríaco con un sombrero de marfil. entrega “30 Rock”.

Pero una vez que Pee-wee se convirtió en un éxito entre el público en la década de 1970, abandonó sus otros papeles, para frustración de Phil Hartman, su compañero de improvisación y futura estrella de "Saturday Night Live", quien pensó que estaba desperdiciando su talento centrándose en solo una parte.

Cuando protagonizó una película de Pee-wee dirigida por Tim Burton, a Reubens solo se le acreditaba como escritor. Pee-wee Herman interpretó a sí mismo. Esta confusión entre personaje y actor añadió una sensación de misterio y extraña autenticidad a esta actuación estilizada. Pee-wee, un outsider por naturaleza, se destacó en la comedia de peces fuera del agua. En “La gran aventura de Pee-wee” (1985), una comedia clásica que sigue siendo la mejor película de Burton, Pee-wee se encuentra ganándose a personas poco probables en una narrativa de búsqueda de su bicicleta.

Accidentalmente derriba las motocicletas de un grupo de tipos canosos de los Hells Angels, antes de encantarlos saltando sobre la barra y bailando la canción de surf de los campeones, "Tequila". En otra parte, está hablando en una cabina telefónica y tratando de explicar dónde está, así que asoma la cabeza para cantar: “Las estrellas de noche son grandes y brillantes”. Un equipo de vaqueros responde al unísono: “¡En lo profundo del corazón de Texas!”

El mundo de Pee-wee está lleno de este surrealismo descabellado que podría convertirse en insinuaciones pero que nunca se oscureció. Siempre fue acogedor, tremendamente diverso, profundamente tonto. La película, junto con su anárquico programa infantil de los sábados por la mañana, “Pee-wee's Playhouse”, fusionó la energía de un niño con el amor por el mundo del espectáculo. Reubens, que creció en Sarasota, Florida, cerca de la sede invernal de Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, logró imbuir ese entretenimiento con el espíritu del arte escénico, sin tomar nunca el camino fácil de volverse mezquino u oscuro. Su trabajo se volvió más extraño.

La temporada televisiva de Pee-wee terminó en infamia cuando Reubens fue arrestado por exhibicionismo en un cine porno. Los presentadores nocturnos se abalanzaron, al igual que los medios de comunicación. CBS retiró del aire las reposiciones de su programa. La controversia ahora parece absurdamente exagerada. Eso ocurrió apenas un año antes de que la carrera de Sinead O'Connor sufriera un golpe por su protesta en “Saturday Night Live” contra el abuso sexual en la Iglesia Católica Romana, un episodio que ha sido objeto de nuevo examen después de su muerte la semana pasada. Está claro que los escándalos moralizantes tontos están lejos de ser un sello distintivo de nuestra época únicamente.

La única vez que hablé con Reubens, hace unos siete años en una entrevista, él era, como era de esperar, muy diferente de su carácter: reflexivo, reservado, de voz sobria. Se mostró modesto con Pee-wee, quien finalmente regresó.

Ningún personaje tan querido, tan memeable, no volvería a la acción en nuestra cultura actual impulsada por la nostalgia. Hubo una película de Netflix de Pee-wee Herman y un espectáculo de Broadway y, si bien hubo pequeñas actualizaciones aquí y allá, el personaje permaneció en esencia el mismo: vertiginoso, exuberante, singularmente extraño y primordialmente conectado con la infancia.

Pee-wee creció pero nunca creció. Su carrera es una actualización de la historia de Peter Pan, excepto que nadie en Neverland diría: “Ese es mi nombre. No lo gastes”.

Audio producido por Adrienne Hurst.

Jason Zinoman es un crítico general del Times. Como primer crítico de comedia del periódico, escribe la columna On Comedy desde 2011. Más sobre Jason Zinoman

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